قبل ستة وستين مليون سنة، تغيرت قصة الحياة على الأرض بشكل كبير عندما اصطدم كويكب بما يُعرف الآن بشبه جزيرة يوكاتان في تشيكشولوب بالمكسيك.
وأدت العواقب المترتبة على الاصطدام إلى انقراض ما يقدر بنحو 75% من أنواع الحيوانات، بما في ذلك معظم الديناصورات باستثناء الطيور، ولكن لم يتبق من الكويكب نفسه أي شيء تقريبًا. في دراسة جديدة نشرتها مجلة ساينس، يوم الخميس، تمكن الباحثون من تحديد الطبيعة الكيميائية للكويكب الذي غذى حدث الانقراض الجماعي الخامس على الكوكب. وتشير النتائج إلى أن قاتل الديناصورات كان عبارة عن كرة طينية غنية بالطين تحتوي على مواد من فجر النظام الشمسي. ورغم أن كويكب تشيكشولوب هبط على الأرض منذ عشرات الملايين من السنين، فإن التعرف على هذه الصخرة الفضائية القديمة أمر مهم لأنها “جزء من صورة أكبر لفهم الطبيعة الديناميكية لنظامنا الشمسي”، كما قال الدكتور ستيفن جودريس، أستاذ أبحاث الكيمياء في جامعة فريجي في بروكسل، والمشارك في إعداد الدراسة. وضع نظرية لانقراض الديناصورات غير الطائرة افترض العلماء في عام 1980 أن اصطدامًا بصخرة فضائية عملاقة أدى إلى موت الديناصورات. وفي ذلك الوقت، لم يعثر الباحثون على الكويكب نفسه؛ بل عثروا بدلاً من ذلك على طبقة رقيقة من معدن الإيريديوم في صخور حول العالم تعود إلى 66 مليون عام، والإيريديوم نادر داخل قشرة الأرض ولكنه وفير في بعض الكويكبات والنيازك. كان بعض أعضاء المجتمع العلمي الأوسع نطاقًا متشككين في هذه الفرضية. ومع ذلك، في عام 1991، وجد العلماء أن فوهة تشيكشولوب كانت في العمر المناسب لتشكلها نتيجة لضربة كويكب ضخمة تزامنت مع انقراض الديناصورات. وعلى مر السنين، جمع الباحثون المزيد والمزيد من الأدلة على أن ضربة الكويكب كانت في الواقع الدافع وراء حدث الانقراض الكارثي.كان الكويكب ضخمًا – من المحتمل أن يتراوح قطره بين 6 و 9 أميال “9.7 و 14.5 كيلومترًا”. لكن حجمه الهائل هو سبب اختفائه إلى حد كبير، حيث انطلقت الصخرة، التي يبلغ حجمها تقريبًا حجم جبل إيفرست، نحو الأرض، بسرعة 15.5 ميلًا في الثانية “25 كيلومترًا في الثانية”، وفقًا لوكالة ناسا.في الأساس، يتم تحويل كل هذه الطاقة الحركية إلى حرارة”، كما قال الباحث جودريس: عندما يضرب الشيء الهدف، فإنه سوف ينفجر أكثر من ذلك؛ بل سوف يتبخر”. وخلق التأثير سحابة من الغبار تتكون من الكويكب نفسه والصخرة التي هبط عليها، وانتشر الغبار في جميع أنحاء العالم، مما أدى إلى حجب ضوء الشمس وخفض درجات الحرارة لسنوات، مما أدى إلى انقراض جماعي.أما بالنسبة للكويكب، قال جودريس: “لم يتبق منه سوى هذا الأثر الكيميائي الذي ترسبت آثاره في مختلف أنحاء العالم. ويشكل هذا الأثر طبقة طينية صغيرة يمكنك التعرف عليها في أي مكان في العالم، وهي نفس اللحظة في الأساس، منذ 66 مليون سنة”. الكشف عن التركيب الكيميائي للكويكب القاتل للديناصورات تأتي الكويكبات والنيازك الأصغر حجماً التي تنفصل عنها في ثلاثة أنواع رئيسية، ولكل منها تركيبته الكيميائية والمعدنية الخاصة: المعدنية، والحجرية، والكوندريتية. وقال جودريس “لاحظنا وجود تداخل مثالي مع توقيعات الكوندريت الكربوني”. وبالتالي، فإن الكويكب الذي قتل الديناصورات كان على الأرجح كوندريت كربوني، وهو صخرة فضائية قديمة تحتوي غالبًا على الماء والطين والمركبات العضوية “التي تحتوي على الكربون”. وفي حين، تشكل الكوندريتات الكربونية غالبية الصخور في الفضاء، فإن حوالي 5% فقط من النيازك التي تسقط على الأرض تنتمي إلى هذه الفئة. وقال غودريس: “هناك بعض التنوع في الكوندريتات الكربونية، وبعضها قادر على الشم “. ولكن في الجحيم، عندما هبطت نيزك تشيكشولوب، قال جودريس: “ربما لم يكن لديك الوقت الكافي لشمها جيدًا”. وقال جودريس “لاحظنا وجود تداخل مثالي مع توقيعات الكوندريت الكربوني”. وبالتالي، فإن الكويكب الذي قتل الديناصورات كان على الأرجح كوندريت كربوني، وهو صخرة فضائية قديمة تحتوي غالبًا على الماء والطين والمركبات العضوية “التي تحتوي على الكربون”. ماذا تعني النتائج للمستقبل إن الاصطدامات بحجم تشيكشولوب تحدث كل 100 مليون إلى 500 مليون سنة فقط. ولكن نظرًا لوجود فرصة ضئيلة لاصطدام الأرض بكويكب آخر أو نيزك عملاق، قال جودريس إنه من الجيد معرفة “الخصائص الفيزيائية والكيميائية لهذه الأجسام، للتفكير في كيفية حماية أنفسنا” من الاصطدام بصخرة فضائية كبيرة.ماذا تعني النتائج للمستقبل واتفق الدكتور إيد يونج، أستاذ الكيمياء الكونية في جامعة كاليفورنيا في لوس أنج واستشهد بدراسة بمهمة دارت 2022، أو اختبار إعادة توجيه الكويكب المزدوج، حيث أرسلت وكالة ناسا مركبة فضائية لإخراج كويكب عن مساره عمدًا. إن معرفة كيفية تفاعل أنواع مختلفة من الكويكبات مع القوى الفيزيائية المحيطة بها سيكون أمرًا بالغ الأهمية لعملية دفاع كوكبي فعالة. واتفق الدكتور إيد يونج، أستاذ الكيمياء الكونية في جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس، والذي لم يشارك في الدراسة، مع النتائج.وقال إن هذا الاكتشاف “يضيف ثراءً إلى فهمنا لما حدث” عندما انقرضت الديناصورات. وأشار يونج إلى أن تقييم الباحثين بأن الكويكب كان كوندريتًا كربونيًا “استنتاج قوي”.
غالبًا ما تحتوي الكوندريتات الكربونية على الماء والطين والمركبات الحاملة للكربون وتشكل غالبية الصخور في الفضاء، ولكن حوالي 5% فقط من النيازك التي تسقط على الأرض تنتمي إلى هذه الفئة. غالبًا ما تحتوي الكوندريتات الكربونية على الماء والطين والمركبات الحاملة للكربون وتشكل غالبية الصخور في الفضاء، ولكن حوالي 5% فقط من النيازك التي تسقط على الأرض تنتمي إلى هذه الفئة. دونا جالوفكا
كويكب تشيكشولوب تضرب الأرض منذ ٦٦ مليون سنة وقتل الديناصورات
تظهر طبقة الحدود بين العصر الطباشيري والباليوجيني في ستيفنز كلينت بالدنمارك. قام مؤلفو الدراسة بفحص طبقة الطين الأحمر ذات أعلى تركيزات الروثينيوم، والتي أشارت إلى وصول مادة كربونية متبخرة من الكويكب من منطقة اصطدام تشيكشولوب. تظهر طبقة الحدود بين العصر الطباشيري والباليوجيني في ستيفنز كلينت بالدنمارك. قام مؤلفو الدراسة بفحص طبقة الطين الأحمر ذات أعلى تركيزات الروثينيوم، والتي أشارت إلى وصول مادة كربونية متبخرة من الكويكب من منطقة اصطدام تشيكشولوب.